Créée en juillet 1878 à l’initiative de quinze personnes, la
Société Scientifique, Historique et Archéologique de la Corrèze a pour objectif de valoriser l'
histoire, les
sciences et l'
archéologie régionales via des publications trimestrielles au sein d’un Bulletin. Cette jeune association acte le 09 septembre de la même année « la création d’un musée au siège de la Société » pour regrouper les objets collectés lors des fouilles ou donnés par les différents membres.
Les liens avec la
Ville de Brive se tissent ensuite rapidement puisque, dès 1879, la commune met à disposition de la
SSHAC l'une des salles de l’hôtel de ville pour abriter le musée.
Transféré peu après dans l’ancien
couvent des Clarisses (actuelles Archives Municipales), le musée change de statut le 8 mars 1883. A cette date,
François-Firmin Martine, maire de Brive, et
Ernest Rupin, président de la
SSHAC, signent en effet un traité par lequel la société s’engage « à céder à la ville de Brive toutes les collections qu’elle a rassemblées (….) [et] qui lui proviendraient dans l’avenir par donation ou par acquisition », à charge pour la Ville de fournir un local approprié et de l’entretenir.
Cette généreuse donation marque la naissance du musée comme établissement municipal mais ne met nullement un terme aux relations existant entre le musée et la
SSHAC. Ainsi, et pendant plusieurs décennies, les conservateurs de l’établissement étaient membres de cette association.
Directement liées aux centres d’intérêt des érudits de cette société savante, les premières
collections du musée sont constituées essentiellement d’objets d’intérêt régional tels que des spécimens de sciences naturelles, des monnaies, des sceaux, des tableaux, des sculptures et des pièces archéologiques. Exposées au sein de huit salles, ces collections s’étoffèrent par la suite grâce aux dons, aux legs et aux ventes de particuliers mais aussi grâce aux dépôts consentis par l’Etat.
